휴식이 필요한 순간, 사람들은 습관처럼 바다나 숲으로 발길을 돌린다. 호숫가에 앉아 잔잔한 물결을 바라보거나 숲길을 천천히 걷는 것만으로도 마음이 가벼워지는 경험은 누구에게나 익숙하다.
최근 환경심리학과 뇌과학, 예방의학 분야에서는 자연 속 휴식이 단순한 기분 전환을 넘어 실제 몸과 마음을 치유하는 의학적 효과를 지닌다는 점에 주목하고 있다. 특히 전문가들이 꼽는 핵심 치유 환경은 나무와 숲으로 이루어진 ‘그린 스페이스(Green Space)’와 강·호수·바다 등 물이 있는 ‘블루 스페이스(Blue Space)’다.
◇ 창밖 풍경이 회복을 앞당긴다… 뇌를 쉬게 하는 ‘숲’
‘쉴 휴(休)’ 자를 뜯어보면 사람(人)이 나무(木) 곁에 있는 모습을 하고 있다. 현대 과학 역시 숲과 나무가 인간의 회복을 돕는다는 사실을 꾸준히 증명해 내고 있다.
미국의 환경심리학자 로저 울리히(Roger Ulrich) 교수가 발표한 연구가 대표적이다. 수술을 마친 환자들을 분석한 결과, 창밖으로 나무가 보이는 병실의 환자들은 벽돌 벽이 보이는 병실 환자들보다 입원 기간이 짧았고 강력한 진통제 사용량도 적었다. 간호 기록에서도 부정적인 평가가 덜 나타났다. 우리가 바라보는 풍경이 단순한 배경을 넘어 신체 회복에 직접 개입하는 치료제 역할을 한 셈이다.
숲은 스트레스 지수도 즉각 낮춰준다. 연구에 따르면 녹색 공간에 자주 노출될수록 스트레스 호르몬(코르티솔) 수치와 심박수, 혈압이 감소했다. 숲길을 90분간 걸은 참가자들은 도시를 걸은 이들보다 부정적인 생각이 크게 줄었으며, 뇌의 우울감 관련 부위 활동도 안정됐다. 소나무나 편백나무에서 나오는 상쾌한 피톤치드 향 역시 인체의 긴장을 풀어주는 데 긍정적인 영향을 미친다.
◇ 마음을 다독이는 물소리, 관절 부담 덜어주는 온천수
숲과 함께 인간이 본능적으로 찾는 또 다른 치유 공간은 ‘물’이다. 연구에 따르면 물이 있는 공간에 머무는 것만으로도 정신건강과 신체활동에 매우 긍정적인 영향을 미친다. 잔잔한 수면이나 규칙적인 파도 소리는 지속적인 자연 자극을 주어 심리적 안정을 돕는다.
물을 몸으로 직접 경험할 때의 효과는 더 크다. 따뜻한 물에 몸을 담그면 혈관이 넓어져 근육 긴장이 풀리고, 물의 부력 덕분에 관절과 근육에 가해지는 무거운 부담도 덜어낼 수 있다. 이처럼 온열 효과와 물의 압력을 활용한 온욕은 피로를 풀고 수면의 질을 높이는 데 다방면으로 활용되고 있다.
◇ 4만 평 숲과 19억 년 온천수… 완벽한 쉼을 담은 ‘설해수림’
최근 강원도 양양에 문을 연 리조트 ‘설해수림(雪海水林)’이 이목을 끄는 이유도 바로 이 숲과 물이 주는 본질적 치유 가치에 집중했기 때문이다. ‘설악과 동해를 품은 쉼의 정원’으로 잘 알려진 설해원이 새롭게 선보인 공간이다.
설해수림은 거대한 건축물로 공간을 빼곡히 채우는 대신, 자연을 위한 공간을 넉넉히 비워뒀다. 4만 평 규모의 숲에 72실의 객실만 올렸고, 나머지 3만 평은 정원으로 내어줬다. 여기에 2천5백 평 규모의 숲 정원과 산책로를 추가로 조성해 거대한 자연의 동선을 연결했다.
특히 앞서 언급한 ‘물’의 치유 효과도 객실 안에서 그대로 구현된다. 전 객실에 19억 년의 시간을 품은 온천수가 공급되기 때문이다. 웅장한 숲을 걷고 따뜻한 온천수에 몸을 담그는 경험은, 태초부터 인간이 갈구해 온 원초적인 휴식의 조건들을 빠짐없이 충족시킨다.
휴식의 질을 결정하는 것은 얼마나 화려한 시설을 이용하느냐가 아니라, 어떤 풍경을 바라보고 어떤 자연 속에서 머무느냐다. 이름에 물 수(水)와 수풀 림(林)을 오롯이 새긴 설해수림은 가장 기본적이면서도 완벽한 치유의 기준을 제시하고 있다.